Het monetaire beleid is de belangrijkste hefboom die overheden gebruiken om de economische activiteit te sturen. Het werkt door het manipuleren van de geldhoeveelheid en de beschikbaarheid van krediet, voornamelijk door het veranderen van de rentetarieven. Het doel is doorgaans eenvoudig: volledige werkgelegenheid behouden, de economische groei hoog houden en de prijzen stabiliseren.
Lange tijd waren experts van mening dat deze maatregelen weinig echt effect hadden op de economie. Dat veranderde na de Tweede Wereldoorlog. De inflatie is in de naoorlogse jaren enorm gestegen. Regeringen beschouwden het monetaire beleid niet meer als een theoretische exercitie. Ze begonnen het te gebruiken om de groei van de geldhoeveelheid te beperken. Hierdoor verminderde de inflatie.
Inflatie is van belang omdat het de kosten van alledaagse goederen opdrijft. Het beïnvloedt alles, van huisvesting tot boodschappen. De beheersing ervan vereist nauwkeurig ingrijpen.
Wie controleert eigenlijk de geldhoeveelheid?
Monetair beleid is het domein van de centrale bank van een land. In de Verenigde Staten is dat het Federal Reserve System, gewoonlijk de Fed genoemd. In Groot-Brittannië is dat de Bank of England. Deze behoren tot de grootste centrale banken ter wereld.
Hoewel er kleine verschillen zijn in de manier waarop ze werken, zijn hun fundamenten vrijwel identiek. Als we hun instrumenten begrijpen, wordt duidelijk hoe het monetaire beleid werkelijk werkt.
De Fed vertrouwt op drie belangrijke instrumenten om de geldhoeveelheid te reguleren.
- Openmarkttransacties.
- Het discontopercentage.
- Reservevereisten.
Open-marktoperaties zijn veruit het belangrijkste instrument. Het gaat om het kopen of verkopen van staatsobligaties, meestal obligaties. Deze actie heeft rechtstreeks invloed op de geldhoeveelheid en de rentetarieven.
Hoe open-marktoperaties werken
Denk eens aan wat er gebeurt als de Fed staatsobligaties koopt. Het betaalt voor hen met een cheque die op zichzelf wordt getrokken. Dit is niet zomaar papier. Het creëert geld in de vorm van extra deposito’s voor commerciële banken.
Deze banken beschikken nu over meer kasreserves. Meer reserves betekenen een grotere leencapaciteit. Banken kunnen meer geld lenen.
Dit proces heeft ook invloed op de koersen van obligaties. De extra vraag naar staatsobligaties drijft de prijs ervan op. Wanneer de koersen van obligaties stijgen, daalt hun rendement (rente).
Het doel is om de beschikbaarheid van krediet te vergemakkelijken. Een lagere rente stimuleert bedrijven om te investeren. Ze moedigen consumenten ook aan om geld uit te geven. Het tegenovergestelde gebeurt wanneer de Fed effecten verkoopt. Het krimpt de geldhoeveelheid en verhoogt de rentetarieven.
Het kortingspercentage als signaal
Het tweede instrument is de discontovoet. Dit is het rentetarief waartegen de Fed leningen verstrekt aan commerciële banken.
Een verhoging van dit tarief vermindert het bedrag aan leningen dat door de banken wordt verstrekt. In de meeste landen fungeert de discontovoet als signaal. Een verandering in dit tarief leidt doorgaans tot soortgelijke veranderingen in de rentetarieven die commerciële banken aan consumenten en bedrijven in rekening brengen.
Het bepaalt de basiskosten van leningen voor het banksysteem zelf.
Reservevereisten en hun limieten
Het derde instrument betreft veranderingen in de reserveverplichtingen. Volgens de wet moeten commerciële banken een bepaald percentage van hun deposito’s als reserve aanhouden. Deze reserves worden aangehouden bij de Fed.
Ze nemen de vorm aan van niet-rentedragende reserves of contanten. Deze eis werkt als een rem op de kredietverlening. Door de vereiste reserveratio te verhogen, vermindert de Fed de hoeveelheid geld die beschikbaar is voor kredietverlening. Door deze te verlagen, kunnen banken meer lenen.
Deze tool wordt tegenwoordig zelden gebruikt. Het is te bot. Kleine veranderingen kunnen enorme, onvoorspelbare gevolgen hebben voor de banksector.
Andere centrale banken, zoals de Bank of England, gebruiken aanvullende instrumenten. Hiertoe behoren onder meer de schatkistrichtlijnen die aankopen op afbetaling en speciale deposito’s reguleren. Maar de kernmechanismen blijven gericht op liquiditeit en kredietkosten.
Van gouden standaarden tot monetarisme
Historisch gezien was het doel van het monetair beleid anders. Onder de gouden standaard was het primaire doel het beschermen van de goudreserves van centrale banken.
Wanneer de betalingsbalans van een land een tekort vertoonde, stroomde goud naar andere landen. Om deze leegloop te stoppen heeft de centrale bank de discontovoet verhoogd. Het voerde ook open-marktoperaties uit om de geldhoeveelheid te verminderen.
Dit leidde tot lagere prijzen, lagere inkomens en lagere werkgelegenheid. Het verminderde de vraag naar import. Dit corrigeerde het handelsonevenwicht. Het omgekeerde proces zorgde voor een overschot.
Dit systeem werkte totdat de inflatie een chronisch probleem werd.
Waarom inflatie alles veranderde
De inflatoire omstandigheden van eind jaren zestig en zeventig hebben de belangstelling voor een actief monetair beleid nieuw leven ingeblazen. De inflatie in de westerse wereld steeg tot driemaal het gemiddelde van de periode 1950-1970.
Economen begonnen het traditionele vraagbeheersingsbeleid in twijfel te trekken. Monetaristen als Harry G. Johnson, Milton Friedman en Friedrich Hayek onderzochten het verband tussen de groei van de geldhoeveelheid en inflatie.
Hun argument was eenvoudig. Een strakke controle op de groei van het geldaanbod is effectiever in het uitdrukken van de inflatie uit het systeem dan proberen de vraag rechtstreeks te beheersen.
Monetair beleid wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt om conjuncturele schommelingen onder controle te houden. Maar de focus blijft op het aanbod van geld. Niet alleen de kredietstroom.
De mechanismen zijn complex. De effecten zijn zelden onmiddellijk. Maar de wisselwerking is duidelijk. Beheers de inflatie, en u kunt de groei onderdrukken. Stimuleer de groei en u riskeert stijgende prijzen. Het is de taak van de centrale bank om door die spanning heen te komen.
Er bestaat geen perfecte oplossing. Gewoon aanpassingen.
