Candace Hamberlin siente el calor. Quedan tres semanas antes de que se abra la ventana de pruebas estandarizadas de Mississippi. Lo que está en juego es físico. Cuelga en el aire dentro de la escuela secundaria del condado de Jefferson. Una pancarta de poliéster negro con la leyenda “Data Wall” domina el aula de Hamberlin. Tiene bolsillos de plástico para el nivel de lectura de cada estudiante de octavo grado. Los carteles en los pasillos transmiten los resultados de los exámenes de práctica. Un letrero muestra una calificación para toda la escuela. F. 175 de 170 puntos? No, 700. Fallaron.
Este es el condado de Jefferson. El más pequeño de Mississippi. 6.800 almas esparcidas a lo largo de 527 millas fluviales. Es pobre. El 32 por ciento vive por debajo del umbral de pobreza. La única ciudad es Fayette. Una escuela pública cubre la escuela primaria hasta la secundaria. Sin semáforos. Sólo una docena de iglesias. El distrito es 98 por ciento negro. Las familias blancas suelen llevar a sus hijos a escuelas privadas.
Dentro de la habitación de Hamberlin, el ambiente es sombrío. Ejercicios de preparación para exámenes. Diez niños de 20 aparecen. Seis fueron retirados para recibir asesoramiento de recuperación. Sólo faltan cuatro. El resto da vida a los Chromebook. Abren StudySync. El software les proporciona preguntas adaptadas a sus fracasos. Sus caras dicen que caminan hacia la guillotina.
Cómo la tecnología reemplazó a la enseñanza
La alfabetización aquí se realiza a través de pantallas. Hamberlin no da conferencias los miércoles ni los jueves. Los estudiantes se sientan con StudySync o i-Ready. Programas adaptativos. Cada niño se concentra sólo en lo que se derrumba. El profesor observa.
Los estudiantes lo odian. ¿Por qué no lo harían? Sus vidas orbitan alrededor del Programa de Evaluación Académica de Mississippi. Pruebas MAAP. Artes del lenguaje, ciencias, matemáticas. Preparación durante todo el año. Los estudiantes deben decodificar palabras desconocidas. Haz inferencias. Detectar ideas centrales. Analiza el tono. Cada viernes trae otro examen simulado.
Hamberlin enseñó primaria durante 25 años. El octavo grado fue el sorteo. Análisis sobre el consumo. Le encantaba diseccionar textos. ¿Leer el primer capítulo de Harry Potter cuatro veces? Hecho. A ella le encanta el rompecabezas. ¿El paso de Sojourner Truth? Ella guía a la clase a través de la mecánica del argumento. No la historia en sí. El pensamiento detrás de esto.
“Creen que están estudiando la historia”, dice Hamberlin. “Eso son sólo las chispas. ¿En qué estaba pensando? ¿Por qué lo dijo? ¿Cómo transmitió su mensaje?”.
Ella es buena en esto. Entusiasta. Talentoso. Sin embargo, ella no los ha convencido de que les importe. A principios de año, menos de la mitad aprobaron el examen clave. Menos del 15 por ciento llegó a ser “competente”. En Mississippi, una F desencadena consecuencias. Monitoreo estatal. Condiciones de financiación adjuntas. Las transferencias de escuelas charter fuera del distrito se activan cuando los distritos fracasan. Menos estudiantes significan menos dinero. Los directores y superintendentes saben que sus trabajos dependen del aumento de las puntuaciones. No caer.
Por qué las puntuaciones de lectura están cayendo
El rendimiento en lectura ha caído durante 14 años consecutivos. Peor en secundaria y preparatoria. ¿Los avances elementales de Mississippi? Legendario. Pero los estudiantes mayores se están ahogando. Los expertos no pueden ponerse de acuerdo por qué.
El pánico es histórico. Se remonta a 1983. Una nación en riesgo. Un informe del Departamento de Educación. Enmarcó la educación como seguridad nacional. Las puntuaciones del SAT estaban bajando. Japón y Corea del Sur se estaban acercando. El informe advertía sobre un colapso económico.
“Si una potencia extranjera hostil hubiera intentado implementar en Estados Unidos el mediocre desempeño educativo… bien podríamos haberlo visto como un acto de guerra “, decía. Una cuarta parte de los reclutas de la Marina no sabían leer a un nivel de noveno grado. No se pudieron leer las instrucciones de seguridad.
Pasaron décadas. Algunos autores dieron marcha atrás. Selección de datos reclamados. Los objetivos se cumplieron de todos modos. En las escuelas entraron “estándares rigurosos y mensurables”. Los años 90 dieron origen a las pruebas estandarizadas a nivel estatal. Luego vino Que Ningún Niño Se Quede Atrás en 2002. Exámenes obligatorios. Amenaza de toma del poder estatal por fracasos.
Los críticos señalaron parcialidad. Cuestiones de validez. Pero estas pruebas se convirtieron en la principal medida de habilidad. Las puntuaciones de la NAEP aumentaron ligeramente a principios de la década de 2000. Ganancias modestas para los niños de primaria. Los niños de 13 años alcanzaron 263 en 2012. Luego se reanudó la caída. 260 en 2020. La pandemia destrozó el progreso. ¿Para 2025? 256. Regreso a los niveles de 1971. Un tercio de los examinados de 13 años obtienen puntuaciones “por debajo del nivel básico”. No puedo encontrar la idea principal.
La búsqueda de soluciones
El pánico regresó. La secretaria Linda McMahon lo llamó una “tendencia devastadora”. The Atlantic advirtió sobre el descenso del analfabetismo. Nueva York lo llamó el gran fracaso. El lenguaje refleja lo de 1983. Si no actuamos, los empleadores sentirán el impacto.
Todos culpan a algo. Teléfonos inteligentes. Profesores perezosos. Malos libros de texto. O malos padres. Un podcast de 2022, Sold a Story, expuso una podredumbre pedagógica. Muchos profesores utilizaron la “alfabetización equilibrada”. Básicamente, pedir a los niños que adivinen frases. No pronunciar palabras.
Ahora las aplicaciones utilizan IA generativa. Las escuelas lo introducen en el jardín de infantes. Los niños deben estar preparados para un futuro con IA. ¿La IA aumentará los puntajes de las pruebas? Demasiado pronto para saberlo. ¿Fomentará la alfabetización? Improbable. Las habilidades cognitivas no se desarrollan si la herramienta hace el trabajo.
“No hay duda de que el compromiso ha desaparecido”, dice Kevin Smith. Académico de alfabetización de la Universidad Estatal de Florida. “No leen por amor a los libros. ¿Más que nunca? Sí. Pero son fragmentos”.
Los investigadores de Harvard, Stanford y Dartmouth lo denominaron “recesión del aprendizaje”. De repente, los ojos se vuelven hacia Mississippi.
El triaje de alto riesgo
En el campus del condado de Jefferson, los niños de primaria enfrentan su propia batalla. Las pruebas comienzan en tercer grado. La primera prueba es la más importante. ¿Según la Ley de Promoción de la Alfabetización de 2013? Falla tres veces. Retención automática. Retener a un niño. Las personas con discapacidad y los estudiantes de inglés recientes están exentos.
LaTasha Glass conoce esta presión. 30 años. Primer año en Fayette. Anteriormente enseñó en Natchez. Su hija está aquí en quinto grado. Ella aporta calidez. Amor duro. Vestido para estar de pie todo el día. Camisa lavanda. Pantalón negro. Brazaletes de plata. Enseñó en segundo grado, pero convenció al director de que podía ayudar a los alumnos de tercer grado a superar el obstáculo.
La directora Shameka Woods admite que es difícil. Pidió al distrito que pagara más por los maestros de tercer grado. “¡Nadie quiere enseñar tercer grado!” Bromas de Woods. Glass interviene. “¡Ayer pedí que me volvieran a colocar en segundo lugar!”
Su clase del primer bloque demuestra por qué la contratan. Suena la campana. Atención total. Si el enfoque flaquea, grita mantras.
¿Macarrones con queso?
¡Todos congelados!
¿Clase clase?
Sra. ¡Vidrio!
¿Hocus pocus?
¡Todos concéntrate!
Hoy: vocales controladas por r. El sonido de “coche” o “pájaro” cambia debido a la R. Glass rompe las palabras en la pizarra inteligente. Pausa para entrada. Reproduce una parodia de YouTube de los Jonas Brothers. La señora Siravo enumera las palabras.
Es hora de diagramar. Una chica vestida de teñido anudado sugiere “circo”. Escribe “curcus” en la pizarra. Glass deja que el error persista. Primera tarea: contar sonidos. Los estudiantes que no saben fonética adivinan dos. Equivocado. Los sonidos difieren de las sílabas. Cinco sonidos. Suave c. Gruñido de vocal controlada por r. Duro c. “oh.” S. Coloca cinco puntos debajo de la palabra.
