La política monetaria es la palanca principal que utilizan los gobiernos para dirigir la actividad económica. Funciona manipulando la oferta monetaria y la disponibilidad de crédito, principalmente alterando las tasas de interés. El objetivo suele ser sencillo: mantener el pleno empleo, mantener alto el crecimiento económico y estabilizar los precios.
Durante mucho tiempo, los expertos creyeron que estas medidas tenían poco efecto real en la economía. Eso cambió después de la Segunda Guerra Mundial. La inflación se disparó en los años de la posguerra. Los gobiernos dejaron de tratar la política monetaria como un ejercicio teórico. Comenzaron a utilizarlo para restringir el crecimiento de la oferta monetaria. Esto redujo la inflación.
La inflación es importante porque eleva el costo de los bienes cotidianos. Afecta a todo, desde la vivienda hasta los alimentos. Controlarlo requiere una intervención precisa.
¿Quién controla realmente la oferta monetaria?
La política monetaria es competencia del banco central de una nación. En Estados Unidos, ese es el Sistema de la Reserva Federal, comúnmente llamado Reserva Federal. En Gran Bretaña es el Banco de Inglaterra. Estos se encuentran entre los bancos centrales más grandes del mundo.
Si bien existen pequeñas diferencias en su funcionamiento, sus fundamentos son casi idénticos. Comprender sus herramientas revela cómo funciona realmente la política monetaria.
La Reserva Federal se basa en tres instrumentos principales para regular la oferta monetaria.
- Operaciones de mercado abierto.
- La tasa de descuento.
- Requisitos de reserva.
Las operaciones de mercado abierto son, con diferencia, la herramienta más importante. Implican la compra o venta de valores gubernamentales, normalmente bonos. Esta acción afecta directamente a la oferta monetaria y a los tipos de interés.
Cómo funcionan las operaciones de mercado abierto
Consideremos lo que sucede cuando la Reserva Federal compra títulos públicos. Los paga con un cheque girado sobre sí mismo. Esto no es sólo papel. Crea dinero en forma de depósitos adicionales para los bancos comerciales.
Estos bancos ahora tienen más reservas de efectivo. Más reservas significan una mayor capacidad crediticia. Los bancos pueden prestar más dinero.
Este proceso también afecta los precios de los bonos. La demanda adicional de bonos gubernamentales hace subir su precio. Cuando los precios de los bonos aumentan, su rendimiento (tasa de interés) cae.
El objetivo es facilitar la disponibilidad de crédito. Las tasas de interés más bajas alientan a las empresas a invertir. También alientan a los consumidores a gastar. Sucede lo contrario cuando la Reserva Federal vende valores. Contrae la oferta monetaria y aumenta las tasas de interés.
La tasa de descuento como señal
La segunda herramienta es la tasa de descuento. Ésta es la tasa de interés a la que la Reserva Federal presta a los bancos comerciales.
Un aumento en esta tasa reduce la cantidad de préstamos otorgados por los bancos. En la mayoría de los países, la tasa de descuento actúa como señal. Un cambio en esta tasa generalmente conduce a cambios similares en las tasas de interés que cobran los bancos comerciales a los consumidores y las empresas.
Establece el costo de referencia del endeudamiento para el propio sistema bancario.
Requisitos de reserva y sus límites
La tercera herramienta implica cambios en los requisitos de reservas. Por ley, los bancos comerciales deben mantener un porcentaje específico de sus depósitos como reservas. Estas reservas se mantienen en la Reserva Federal.
Toman la forma de reservas o efectivo que no devengan intereses. Este requisito actúa como un freno a los préstamos. Al aumentar el requisito del coeficiente de reservas, la Reserva Federal reduce la cantidad de dinero disponible para préstamos. Disminuirlo permite a los bancos prestar más.
Esta herramienta rara vez se utiliza en la actualidad. Es demasiado directo. Pequeños cambios pueden tener efectos masivos e impredecibles en el sector bancario.
Otros bancos centrales, como el Banco de Inglaterra, utilizan herramientas adicionales. Entre ellas se incluyen las directivas del Tesoro que regulan las compras a plazos y los depósitos especiales. Pero los mecanismos centrales siguen centrados en la liquidez y el costo del crédito.
Del patrón oro al monetarismo
Históricamente, el objetivo de la política monetaria era diferente. Bajo el patrón oro, el objetivo principal era proteger las reservas de oro de los bancos centrales.
Cuando la balanza de pagos de una nación era deficitaria, el oro fluía hacia otras naciones. Para detener esta fuga, el banco central elevó la tasa de descuento. También llevó a cabo operaciones de mercado abierto para reducir la oferta monetaria.
Esto condujo a precios más bajos, menores ingresos y menor empleo. Redujo la demanda de importaciones. Esto corrigió el desequilibrio comercial. El proceso inverso arregló un superávit.
Este sistema funcionó hasta que la inflación se convirtió en un problema crónico.
Por qué la inflación lo cambió todo
Las condiciones inflacionarias de finales de los años 1960 y 1970 revivieron el interés en una política monetaria activa. La inflación en el mundo occidental aumentó a tres veces el promedio del período 1950-1970.
Los economistas comenzaron a cuestionar las políticas tradicionales de gestión de la demanda. Monetaristas como Harry G. Johnson, Milton Friedman y Friedrich Hayek exploraron el vínculo entre el crecimiento de la oferta monetaria y la inflación.
Su argumento era simple. Un control estricto del crecimiento de la oferta monetaria es más eficaz para expulsar la inflación del sistema que tratar de gestionar la demanda directamente.
La política monetaria todavía se utiliza hoy para controlar las fluctuaciones cíclicas. Pero la atención sigue centrada en la oferta de dinero. No sólo el flujo de crédito.
Los mecanismos son complejos. Los efectos rara vez son inmediatos. Pero la compensación es clara. Controle la inflación y podrá suprimir el crecimiento. Si se estimula el crecimiento, se corre el riesgo de que aumenten los precios. El trabajo del banco central es sortear esa tensión.
No existe una solución perfecta. Sólo ajustes.
