Nel 1893, l’Empire State Express infranse i record di velocità. Trainato dalla famosa locomotiva a vapore 999, il treno che collega New York City a Buffalo toccava 112 miglia all’ora. Ciò lo ha reso il veicolo terrestre più veloce del mondo. Fu un momento di trionfo per la New York Central Railroad Company. Ma quella gloria non sarebbe durata.
La ferrovia stessa aveva origini umili. È stata fondata nel 1853. Questa non era una nuova linea. Si trattava di un consolidamento di dieci ferrovie più piccole. Questi binari erano paralleli al Canale Erie tra Albany e Buffalo. Il pezzo più antico di quel puzzle erano i Mohawk e gli Hudson. Fu inaugurata nel 1831. Fu la prima ferrovia dello stato di New York.
Gli uomini che costruirono l’Impero
La forza trainante di questo primo consolidamento fu Erastus Corning. È stato quattro volte sindaco di Albany. Ha servito anche come presidente della Utica e della Schenectady Railroad. Quella linea era una delle strade che alla fine si univano alla Centrale. Corning guidò la nuova società fino al 1864.
Poi venne Cornelius Vanderbilt. Era spietato. Ha battuto il prezzo delle azioni della Central. Vinse il controllo nel 1867. Vanderbilt unì la New York Central con le sue ferrovie di New York e Hudson. Quei binari andavano da Manhattan ad Albany. Non si è fermato qui.
Nel 1871, Vanderbilt aggiunse la Michigan Central Railway. Due anni dopo, nel 1873, collegò il sistema alla Lake Shore e alla Michigan Southern Railway. Ciò ha esteso la sua portata da Buffalo fino a Chicago. La rete è cresciuta in modo aggressivo. Entro la fine del 19° secolo, il sistema copriva 10.000 miglia. Collegava New York con Boston, Montreal, Chicago e St. Louis.
Sotto suo figlio William, la società acquisì la New York, West Shore e Buffalo Railroad nel 1885. Ciò aggiunse binari sul lato ovest del fiume Hudson. L’impero è stato costruito sulla velocità e sulla scala.
Il lungo declino
Il periodo successivo alla seconda guerra mondiale portò problemi. La ferrovia iniziò a decadere. Tra il 1946 e il 1958, la compagnia tagliò quattro delle sue sei corse passeggeri veloci giornaliere tra New York e Chicago. I viaggi in treno stavano perdendo terreno a favore di automobili e aerei. Anche il settore dei trasporti era in difficoltà.
L’industria ha risposto con una fusione massiccia e, in definitiva, fatale. Il principale concorrente della New York Central era la Pennsylvania Railroad. Entrambi erano malati. Nel 1968 si fusero per creare la Penn Central Transportation Company. Questo nuovo colosso aveva 21.000 miglia di binari.
La logica alla base della fusione sembrava allora valida. I dirigenti speravano in una divisione del lavoro. Le merci verrebbero inviate a New York e nel New England a nord lungo il percorso a livello dell’acqua della New York Central. I binari principali della Pennsylvania servirebbero le esigenze industriali di Filadelfia, Baltimora e delle valli del Delaware e Schuylkill.
Ha fallito. L’integrazione è stata un disastro. La nuova strada fallì nel giugno 1970.
La fine di un’era
Il crollo è stato rapido. Nel 1971 intervenne il governo federale. La National Railroad Passenger Corporation, conosciuta come Amtrak, rilevò i servizi passeggeri. Ciò segnò la fine dei treni passeggeri a lunga percorrenza sulle ex linee della New York Central.
Il restante patrimonio ferroviario non è scomparso. Sono state unite ad altre cinque linee. Ciò accadde nell’aprile 1976. La nuova entità era la Consolidated Rail Corporation, o Conrail. Tuttavia, la rotta New York-Washington è stata successivamente trasferita di nuovo ad Amtrak.
La locomotiva 999 è scomparsa da tempo. L’Empire State Express non funziona più. Ma i binari raccontano una storia di rapida espansione e improvviso collasso. La New York Central un tempo era la spina dorsale dei trasporti americani. Poi è diventato un avvertimento sulla sovraestensione.
Il panorama delle ferrovie americane è cambiato. Amtrak percorre ancora molte di quelle vecchie rotte. I corridoi merci rimangono vitali. Ma l’era dei giganti ferroviari privati e integrati come la New York Central è finita. Il record di velocità di 112 miglia orarie è stato battuto decenni fa. Il declino dell’azienda resta però un fatto storico.
